Самая крупная река Горного Алтая. Название реки связывают с алтайским словом "кадын" - "хозяйка, госпожа".
Начинается Катунь из ледника Геблера, на южных склонах массива горы Белуха. В верховье река делает большую петлю вокруг западной части Катунского хребта (так называемую Катунскую подкову), пересекает котловину Уймонской степи, а после впадения реки Аргут принимает северное направление. В верхнем, а местами и в среднем, течении река носит горный характер, в нижнем течении она выходит на равнину. В теплое время года температура воды в Катуни редко поднимается выше 15°С. Период половодья у нее продолжается на протяжении всех летних месяцев.
Содержит около 30 притоков длиной 50 км и более. Основные из них: Чуя, Кокса, Кураган, Кучерла, Аккем, Аргут, Урсул, Кадрин, Сумульта, Сема, Майма, Иша.
Катунь и ее притоки пользуются большим спросом у любителей водного туризма, так как они предоставляют огромные возможности для сплавов и рафтинга всех категорий сложности.